人の心を動かす「おいしさ」を求めて
――「効率」と「品質」、どちらも追求する新しい農業技術
東京農業大学 農学部 農学科 教授
峯 洋子 先生
野菜を効率よく、高品質に育てるには？
私の専門は園芸学で、主に野菜を中心とした生理生態と栽培システムに関わる研究を行っています。現在は、土を使わず液肥で植物を育てる「養液栽培」という技術を軸に、野菜を高品質化するためのメカニズムの解明と、環境にやさしい栽培システムの確立などに取り組んでいます。
養液栽培は大規模施設園芸の現場ですでに多く用いられており、常に根域に養水分を供給できるため、土耕と比べて収量を飛躍的に高めることができます。ただし、一般的に農産物は、収穫の「量」を優先すると「質」が落ちてしまう傾向があります。
そこで私の研究室では、野菜を効率よく、そしておいしく栽培する方法の開発に力を入れています。現在は、養液栽培の一種である「砂栽培（砂耕）」に特化した研究を行っており、企業との共同研究を通じて高糖度トマトの生産、そしてブランド化を実現しました。
誰もが簡単に、高品質野菜を栽培できる未来を目指して
一般的にブランド野菜を生産するには、水や肥料・温度などをきめ細やかに管理する必要があり、これらは生産者の長年の経験によって行われていました。私たちは、養液栽培の技術と共にICTも活用することで、将来的に誰もが高品質な野菜を生産できる仕組みを整えようとしています。具体的には、トマトの栽培中に蓄積された画像データや環境データを解析することで、熟練の技が必要だった高難度の灌水（かんすい）技術を自動化する研究を進めています。
また、近年は、栽培後のトマトの植物残渣（残った茎や葉など）を有機液肥に変換する技術の開発にも取り組んでいます。その液肥だけで砂栽培を行う実証試験では、果実の収穫まで正常に生育させることに成功しました。さらに、食味向上の可能性も示されています。今後はこの技術を完成させ、循環型社会に貢献できる栽培方法に発展させていきたいと考えています。
研究を始めたきっかけと印象的なエピソード
――消費者は、「おいしいもの」を求めている
もともと食べることが好きで、「食は人間の生きる基本」という考えを持っていました。植物や緑への関心もあり、おいしい農産物を生み出す農業という産業に魅力を感じ、農学の道へ進みました。
園芸作物の生産に関わる研究に従事する中で、砂栽培試験でできたトマトを所属機関が近隣住民に販売した時のことが、今も印象に残っています。日に日に購入者の列が長くなり、リピーターが増えていく様子を目の当たりにし、『消費者はおいしいもの、良いものをちゃんと見分けて評価するのだ。そして、その分の対価を払うことは惜しまないのだ』ということを改めて認識しました。
また、生産者側も、「作りやすさや収量だけでなくどうしたらおいしい農産物を作れるのか」「それによるブランド化はできないか」という方向性の支援を求めているということを、現場との共同プロジェクトの中で学びました。
心を動かすおいしさの農産物に出会うと、人は食べる喜びや生きる喜びを得るだけでなく、それを育てた生産者への敬意や応援の気持ちも自然と芽生えてくるのではないかと思います。野菜のおいしさをもたらす仕組みにはまだ解明されていない部分も多く残されていますが、研究を進めることで、消費者と生産者の距離を縮め、日本農業を盛り立てる力になりたいと考えています。
農学研究の魅力は「常に新しい発見に出会えること」
野菜をはじめとする植物は、光・温度・水分といった環境条件に極めて敏感で、環境に応じて自らを柔軟に変化させます。また、野菜の（純系）品種は、すべて同じ遺伝子を持つクローンであるといえますが、栽培環境によって外観（形・色・大きさ）から含有成分の濃度まで大きく変わります。さらに、各条件が組み合わさることで、植物の反応はより複雑になります。
古くから受け継がれてきた栽培管理技術は、こうした複雑な植物の反応を人間の意図通りに引き出すための長年の試行錯誤から生まれた知恵と技の結晶です。そして、それらの技術が植物の生理生態やそのメカニズムの解明によって理論的に裏付けられ、革新的な栽培技術の発展へとつながっていきます。
農学は食を支える農業を発展させる学問であると同時に、生命の不思議や神秘を感じながら常に新たな発見に出会える、魅力あふれる分野だと思います。
峯先生からのメッセージ
受験勉強をしていると、心が折れそうになったり、逃げ出したくなったりすることもあるかもしれません。私自身も一浪を経験し、受験のつらさは身に染みています。でも、自分との戦いに打ち勝てるのも、自分を誰よりも信じられるのも、自分自身です。大学入学後の自分を想像して、「何が何でも受かるんだ」と自分を励ましながら進んでください。
総合型選抜で受験する方の場合は、志望校への熱量や準備の深さが問われます。自分の好きなもの・興味あることをしっかりと言語化し、常に自分と向き合い続けてください。失敗を恐れずチャレンジする姿勢は、受験だけでなく、その後の人生の自信にもつながると思います。応援しています。
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